Ai Weiwei is beroemd om meer dan alleen zijn kunst. Zijn acties voor vrije meningsuiting en tegen autoritair willekeur reiken ver buiten de kunstwereld. Zijn werk wordt gekenmerkt door sociaal en politiek engagement: wanneer hij 1001 Chinese burgers uit alle klassen en provincies naar Documenta 12 brengt, wanneer hij 100 miljoen met de hand gemaakte zonnebloempitten van porselein uitstrooit in de Turbinehal van de Tate Modern, wanneer hij met een fries van schooltassen herinnert aan de kinderen die slachtoffer werden van de aardbeving in Sichuan, of wanneer hij wereldwijd vluchtelingenkampen bezoekt voor zijn film Human Flow om het individuele lot dichter bij de collectieve stroom te brengen. Vanwege zijn onvermoeibare kritiek werd Ai in 2011 door de Chinese politie 81 dagen vastgehouden en werd zijn paspoort in beslag genomen, dat hij ondanks internationale protesten pas in 2015 terugkreeg. Sinds Ai zich weer buiten China kan bewegen, eerst naar Berlijn, daarna naar Portugal, is hij een werkelijk wereldwijde kunstenaar geworden, wiens werk altijd wordt gekenmerkt door zijn activisme en omgekeerd.

De uitgebreide update van de Ai Weiwei-monografie van TASCHEN richt zich op het afgelopen decennium van kunst en activisme van een van de meest betrokken kunstenaars van onze tijd. Nu beslaat zijn 40-jarige kunstenaarschap de ballingschap in New York in de jaren 80, sculpturen uit de tijd van zijn terugkeer naar China die gebaseerd zijn op traditionele ambachtstechnieken, tot de meest recente in Europa ontworpen werken: mozaïeken van speelgoedstenen, films en installaties voor mensenrechten. Dit boek zelf is daarbij een historisch document: oorspronkelijk ontworpen als de eerste uitgebreide monografie over de kunstenaar toen hij nog in China werd vastgehouden, is hetzelfde team nu weer samengekomen om het verhaal voort te zetten. Talrijke afbeeldingen uit het archief van de kunstenaar tonen het atelierleven, de productie van de werken, de politieke acties. Ze worden begeleid door exclusieve statements van Ai voor deze editie en door drie essays over werk en leven: de onafhankelijke curator Roger M. Buergel en kunsthistoricus Alfred Weidinger, die beiden met de kunstenaar aan grote tentoonstellingen hebben gewerkt, beschrijven de ontwikkeling van het werk en zijn thema’s, terwijl een langdurige vriend, verzamelaar en ondernemer Uli Sigg, een persoonlijk portret van de kunstenaar vanuit twee tijdsperspectieven bijdraagt.