Trouw aan zijn autodidactische aanpak tartte David Wojnarowicz de grenzen tussen taal, media en daden en ontsnapte hij aan eenduidige definities: hij was schilder, muzikant, fotograaf, schrijver, Super 8-filmmaker en een spilfiguur in de bruisende sociale en culturele scene van New Yorks East Village in de jaren 80. Zijn viscerale werk wordt gekenmerkt door een geest van samenwerking – een vloeiende verbondenheid met anderen – maar ook door een rebelse geest. Als lid van het act-up collectief was Wojnarowicz een zeer betrokken activist in de homo-identiteitspolitiek vóór en tijdens de aidsepidemie, een ziekte die hem van vrienden en geliefden beroofde en uiteindelijk in 1992 op 37-jarige leeftijd zijn leven kostte.

Dit boek biedt een kijkje achter de schermen van de omgevingen die de hoofdpersonen vormen in zijn beroemdste werken, en bevat een constante verkenning van zijn eigen lichaam, die intenser wordt na zijn hiv-diagnose. Hij is zich ervan bewust dat hij een virus heeft opgelopen dat ook het ergste van een zieke samenleving belichaamt; een samenleving die dissidenten steeds meer marginaliseert, uitsluit en aan hun lot overlaat. In the Shadow of the American Dream presenteert het persoonlijke verhaal van een gevoelige en toegewijde Wojnarowicz, overweldigd door de eisen van overleving, op zoek naar plezier en vrijheid, zelfs als er geen licht aan het einde van de tunnel gloort.