Rated R markeert een beslissend keerpunt in de loopbaan van Rihanna. Uitgebracht in 2009, is het haar donkerste, meest introspectieve en emotioneel rauwe album, bedacht als een artistiek antwoord op een persoonlijke periode van breuk en wederopbouw. Ver weg van de lichte pop die haar eerdere werken had gekenmerkt, hanteert Rihanna hier een sobere, gespannen en volwassen klank- en beeldtaal.
Muzikaal beweegt het album zich tussen hedendaagse R&B, elektronische pop en tinten van donkere dansmuziek en hiphop, met een productie die de nadruk legt op dichte sferen, ingetogen ritmes en een meer gefragmenteerd verhaal. Liedjes als Russian Roulette, Hard of Fire Bomb schetsen een verhaal van kwetsbaarheid, confrontatie en beheersing, terwijl Rude Boy een ritmisch contrast introduceert dat het spectrum van de plaat verruimt zonder de conceptuele samenhang te doorbreken.
Rated R herdefinieert niet alleen het publieke beeld van Rihanna, maar legt ook de basis voor de artieste die het volgende decennium zou domineren: meer eigenzinnig, bewuster van haar beeldtaal en met een groeiende controle over haar artistieke uiting. Een sleutelalbum binnen de popmuziek van eind jaren 2000, zowel vanwege de culturele impact als vanwege de esthetische positie.
